Od vydání přelomového Disco Elysium se mnozí nezávislí vývojáři pokoušeli napodobit jeho uhrančivou směs hlubokých dialogů, vnitřních hlasů a absolutní absence tradičních akčních soubojů. Většina těchto pokusů však končila jako bledé kopie bez vlastní duše. Švédský sólový vývojář Christoffer Bodegård ve spolupráci s osvědčeným vydavatelstvím Raw Fury ovšem přišel s něčím, co formuli nejen ctí, ale posouvá ji do zcela neprobádaných a fascinujících vod. Esoteric Ebb je izometrické narativní RPG, které bere pravidla páté edice Dungeons & Dragons, zbavuje je klišovitého hrdinství a roubuje je na špinavé politické vyšetřování v době blížících se voleb. Výsledkem je literární, břitce vtipný a myšlenkově podnětný zážitek, který dokazuje, že nejnapínavější bitvy se neodehrávají pomocí mečů a ohnivých koulí, ale u jednacích stolů a v zákoutích lidské psychiky.
Výbuch čajovny uprostřed volební vřavy
Děj vás zavede do města, které se nepodobá žádnému typickému fantasy sídlu. Jde o bizarní, magií prosycenou arcanepunkovou metropoli, kde se starodávné mýty střetávají s ranou byrokracií, industrializací a volebním systémem. Celé město stojí na prahu prvních skutečně demokratických voleb v historii. Atmosféra v ulicích je napjatá k prasknutí, frakce intrikují, novináři větří skandály a do tohoto chaosu otřese městem záhadná událost: výbuch v místní čajovně.
Vy se ujímáte role nejpodivnějšího vyšetřovatele, jakého si lze představit. Jste klerik, který je sice oficiálně vyslán vládnoucí hierarchií, aby incident prošetřil, ale vaše víra, kompetence i příčetnost jsou od samého začátku silně diskutabilní. K ruce navíc dostáváte parťáka goblina se zálibou v politologii a byrokratických procedurách, který funguje jako vaše cynické racionální zrcadlo i nepostradatelný společník na cestách po zvrácených uličkách města.
Příběh se z banální vyšetřovací rutiny rychle přetaví v komplexní spiknutí, kde se řeší korupce, odborová hnutí, třídní boj, náboženský fundamentalismus i povaha samotné reality a magie. Bodegårdův styl psaní je naprosto brilantní. Nechybí v něm suchý severský humor, sarkasmus, existenciální tíseň ani nefalšovaný filozofický přesah. Každá postava, od pouličního prodavače podezřelých relikvií až po elitní politické kandidáty, působí živě, neotřele a má vlastní agendu.
D20 jako nástroj rétorického masakru
Zatímco většina RPG adaptuje pravidla D&D pro tahový boj s figurkami na čtvercové síti, Esoteric Ebb jde zcela unikátní cestou. Ve hře nenarazíte na jedinou klasickou bojovou arénu. Všechny mechaniky stolních her vlastnosti jako síla, obratnost, inteligence, moudrost či charisma, hody dvacetistěnnou kostkou (d20) a správa kouzelnických slotů jsou plně integrovány do dialogového systému a průzkumu.
V praxi to znamená, že vaše statistiky přímo definují, jak vnímáte svět a jaké možnosti se vám v konverzacích otevírají. Vysoká inteligence vám umožní dekonstruovat politické argumenty oponenta na prvočinitele, zatímco vysoká síla vám sice nepomůže v rétorice, ale dovolí vám zastrašit svědka pouhou fyzickou přítomností nebo vyrazit zabarikádované dveře na místo činu. Podobně geniálně fungují kouzla. Slot pro seslání magie je vzácný zdroj; použijete detekci myšlenek, abyste zjistili skrytý motiv podezřelého, nebo raději očarujete úředníka, aby vám vydal zapečetěné spisy?
Neuvěřitelně osvěžující je přístup k neúspěchu. Stejně jako u nejlepších stolních her na hrdiny, padnutí nízkého čísla na kostce neznamená konec hry ani nutnost nahrát starší pozici. Hra uplatňuje princip selhání posouvajícího děj kupředu. Pokud se vám nepodaří někoho přesvědčit, konverzace se stočí do nečekaného, často komického nebo trapného směru, který vám sice zavře jedny dveře, ale vykopne dvoje další. Hraní za nekompetentního, zmateného klerika je mnohdy zábavnější a narativně bohatší než průchod s dokonalým géniem.
Audiovizuální prezentace a atmosféra
Vizuální stránka sází na osobitou stylizaci, která kombinuje nízko-polygonální 3D prostředí s ručně kreslenými portréty a komiksovou nadsázkou. Město působí podivně snovým, až klaustrofobickým dojmem, kde se prastará kamenná architektura mísí s kabely, magickými transformátory a volebními plakáty polepenými přes staré fresky. Barevná paleta je tlumená, přesto plná drobných detailů, které odměňují zvídavé oči.
Hudební doprovod si zaslouží mimořádné uznání. Melancholické tóny jazzové trubky se střídají s minimalistickými klavírními pasážemi, bizarními zvukovými kolážemi a ruchy probouzejícího se velkoměsta. Soundtrack vytváří dokonalou noirovou atmosféru, v níž se kouř z laciných doutníků přirozeně mísí s magickým ozonem po explozi.
Kde kouzlo mírně ztrácí dech?
Přestože jde o triumf nezávislého vyprávění, Esoteric Ebb není hrou pro každého a má svá specifika, která mohou některé hráče odradit. Především jde o titul extrémně náročný na čtení. Pokud nepatříte mezi fanoušky hutných textových pasáží a dáváte přednost přímočaré vizuální akci, budete se v labyrintu odstavců a politických traktátů cítit ztraceni.
Druhým drobným kamenem úrazu může být tempo vyšetřování v závěrečné třetině hry. Když se všechny dějové linie začnou sbíhat a čas do voleb se neúprosně krátí, některé vedlejší úkoly působí poněkud uspěchaně v porovnání s pečlivě a pozvolna budovaným úvodem. Občas se také stane, že rozsáhlé možnosti voleb vedou k drobným logickým nesrovnalostem v tom, co vaše postava už ví a na co se v rozhovoru znovu ptá. Jde však o zanedbatelné vady na jinak velkolepém literárním gobelínu.
Verdikt
Esoteric Ebb je mistrovským kouskem moderního narativního designu. Christoffer Bodegård s podporou Raw Fury dokázal vzít to nejlepší z odkazu Disco Elysium i tradičních systémů stolního hraní a stvořit dílo, které má vlastní tvář, nezaměnitelný hlas a odzbrojující vtip. Je to inteligentní politická satira, napínavá detektivka a hluboká reflexe lidských slabostí zabalená do bizarního fantasy světa. Pokud milujete hry postavené na brilantních textech, svobodě volby, neotřelém humoru a nebojíte se selhávat při hodech kostkou, je pro vás návštěva tohoto volebního chaosu absolutní povinností. Jde o jedno z nejvýraznějších a nejoriginálnějších RPG posledních let.
